휴비스(대표 신유동)는 폐플라스틱을 화학적으로 재생한 원료를 사용해 ‘화학 재생 LMF(Chemical recycle Low Melting Fiber, 이하 CR-LMF, 저융점 접착섬유)’를 세계 최초로 개발하는 데 성공했다고 오늘(3일) 밝혔다. LMF는 낮은 온도에서 녹아 다른 소재들을 접착하는 용도로 사용되는 친환경 폴리에스터 섬유다. 자동차, 건축, 위생재 등에 널리 사용되고 있으며 휴비스가 글로벌 M/S 1위를 차지하고 있다. 

휴비스는 전주공장에 올 하반기 화학적 재생을 위한 해중합 설비 투자를 진행해 12월께 연 4000톤 케파로 CR-LMF의 상업생산을 시작하는 것을 목표로 하고 있다. 내년에는 대형 생산라인까지 설비를 확대할 계획이다. 이번 기술개발로 휴비스는 기존 물리적 재생 섬유, 생분해 섬유와 함께 화학적 재생 섬유까지 친환경 제품 포트폴리오를 한층 강화하게 됐다. 특히 글로벌 자동차업계의 친환경 소재 전환에 빠르게 대응할 수 있을 것으로 기대된다. 현대기아차를 비롯한 유럽, 미국의 자동차 업체들은 탄소중립 실천 방안으로 자동차 소재의 일정량 이상을 재사용 및 재활용할 수 있는 소재로 전환하고 있으며 점차 그 비중을 높여가는 추세이다. 화학적 재생 기술이 적용되면 기존 재활용이 어려웠던 폐플라스틱까지 재활용이 가능하게 돼 탈(脫)플라스틱 자원선순환을 가속화할 수 있다. 휴비스 신유동 사장은 "화학적 재생은 소재업체들이 궁극적으로 나아갈 방향으로 “자동차업계뿐만 아니라 건축자재, 포장용기 등 다양한 분야에서 해외 바이어들의 관심 및 문의가 높다”며 “글로벌 LMF 시장은 연 7%의 견조한 성장이 지속되고 있으며 전세계 시장 규모는 130만t 수준으로 추정된다”고 말했다. 플라스틱을 재활용하는 방법은 크게 물리적 재생과 화학적 재생으로 나뉘는데 물리적 재생은 페트병과 같은 플라스틱을 분쇄하고 세척해 다시 PET 원료를 만드는 방식을 일컫는다. 재활용이 반복될수록 품질이 떨어지는 단점이 있다. 반면 화학적 재생은 PET 고분자를 화학적으로 분해해 저분자 상태로 만든 후 다시 재중합해 재활용을 반복해도 품질 저하가 없다. 페트병 외에도 필름, 폴리에스터 의류까지 재활용이 가능한 획기적인 공법이다. LMF는 일반 폴리에스터의 녹는점인 265℃보다 현저히 낮은 110~120℃사이에서 녹기 때문에 열 접착을 할 때 에너지 사용량을 줄이고 이산화탄소 발생량을 낮추는 친환경 소재이다. 이번 CR-LMF는 버려진 플라스틱을 재활용해 원유 사용을 줄일 수 있을 뿐만 아니라 재생 원료의 함유량에 따라 최소 20%에서 최대 57%까지 이산화탄소 발생량을 더 줄일 수 있다. 휴비스는 2010년, 지식경제부에서 시행한 산업원천기술 개발사업에 참여해 화학적 재생 기술 개발을 완료하였으나 리사이클 소재에 대한 인식이 낮고 생산 비용이 높아 상업화에 어려움을 겪었다. 하지만 최근 전세계적으로 이산화탄소 저감을 위한 리사이클 소재의 관심이 높아지고 화학적 재생 기술력까지 높아져 CR-LMF의 상업화에 박차를 가할 수 있었다.

한편 유럽연합은 2030년까지 모든 플라스틱병에 재활용 30% 사용을 의무화했다. 우리나라는 올해부터 플라스틱 생산업체의 재활용 원료 3% 사용을 의무화하고 2030년까지 이를 30%까지 끌어올린다는 계획을 내놨다. 작년 세계 재활용 페트 시장은 약 970만톤(우드맥킨지 집계)으로 대부분 물리적 재생이었다. 업계는 화학적 재생 페트 시장이 2030년엔 460만톤(약 10조원)까지 커질 것으로 보고 있다.